NASA, Boeing menunda uji penerbangan awak pertama dari kapsul Starliner… lagi

Boeing dan NASA mengatakan pada hari Kamis bahwa uji penerbangan awak pertama dari kapsul Starliner akan ditunda lebih lanjut karena masalah teknis baru dengan pesawat ruang angkasa.

Misi berawak pertama dijadwalkan untuk menerbangkan dua astronot NASA pada 21 Juli setelah diundur dari tanggal peluncuran April sebelumnya. Pejabat tidak memberikan tanggal peluncuran baru selama pengarahan media, meskipun VP awak komersial Boeing, Mark Nappi, mengatakan kepemimpinan akan menghabiskan sekitar minggu depan untuk memikirkan rencana untuk memastikan kapsul aman untuk penerbangan.

Nappi mengatakan insinyur Boeing menemukan dua masalah baru dengan Starliner: satu terkait dengan sistem parasut dan satu lagi dengan pita yang membungkus kabel di pesawat ruang angkasa. Dia mengatakan bahwa data tentang batas beban parasut dicatat secara tidak benar, membuat para insinyur menemukan bahwa beberapa bagian parasut memiliki batas beban kegagalan yang lebih rendah daripada yang diidentifikasi sebelumnya. Secara terpisah, para insinyur menemukan bahwa pita tersebut mudah terbakar.

“Rekaman itu diuji di akhir proses,” katanya.

Rekaman itu ada di pesawat ruang angkasa yang terbang dalam satu-satunya misi Starliner, sebuah uji terbang tanpa awak yang dilakukan lebih dari setahun yang lalu. Sistem parasut juga terbang pada misi itu. Hanya selama tinjauan yang lebih rinci, masalah itu ditemukan, kata Nappi.

Nappi mengatakan dia pikir peluncuran di beberapa titik tahun ini layak dilakukan, tetapi dia secara substansial melindungi pernyataannya. “Saya pikir itu layak, tetapi saya tentu tidak ingin berkomitmen pada tanggal atau kerangka waktu apa pun sampai kita menghabiskan beberapa hari ke depan untuk memahami apa yang perlu kita lakukan,” katanya.

Boeing telah menghabiskan bertahun-tahun mengembangkan Starliner, kapsul berawak yang seharusnya bergabung dengan kapsul Dragon SpaceX dalam mengangkut astronot ke dan dari Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk pelanggan NASA. (Baik Boeing dan SpaceX diberikan kontrak transportasi astronot dari NASA untuk sejumlah misi.) Tetapi sementara SpaceX hampir menyelesaikan semua enam misi yang dikontrak untuk badan antariksa, Boeing telah dilanda penundaan teknis yang tampaknya tak ada habisnya – biaya yang harus ditanggung oleh perusahaan karena struktur biaya tetap dari kontraknya.

“Intinya di sini adalah: Keselamatan selalu menjadi prioritas utama kami,” kata Nappi. “Selalu seperti itu dengan penerbangan luar angkasa manusia. Dan itulah yang mendorong keputusan ini. Bisa dibilang kami kecewa karena itu berarti penundaan, tapi tim bangga karena kami membuat pilihan yang tepat.”

Dia menambahkan bahwa ada “rasa sakit yang tumbuh” dalam mengembangkan kendaraan dan bahwa Boeing tidak berniat meninggalkan ambisi kru komersialnya dalam waktu dekat.