Distrik sekolah Maryland menggugat pemilik Meta, Google, Snap, dan TikTok, ByteDance, karena diduga berkontribusi pada “krisis kesehatan mental” di kalangan siswa. Gugatan yang diajukan oleh Sistem Sekolah Umum Howard County pada hari Kamis mengklaim jejaring sosial yang dioperasikan oleh perusahaan-perusahaan ini adalah produk “adiktif dan berbahaya” yang telah “mengubah” cara anak-anak “berpikir, merasa, dan berperilaku.”

Gugatan tersebut mengutip daftar masalah cucian di Instagram, Facebook, YouTube, Snapchat, dan TikTok yang dituduh merugikan anak-anak. Itu termasuk (diduga) “hadiah pemicu dopamin” yang membuat ketagihan di setiap aplikasi, seperti halaman TikTok’s For You, yang memanfaatkan data tentang aktivitas pengguna untuk menyediakan aliran konten yang disarankan tanpa akhir. Itu juga menyebutkan algoritma rekomendasi Facebook dan Instagram dan “fitur yang dirancang untuk membuat loop berbahaya dari penggunaan produk yang berulang dan berlebihan.”

Selain itu, distrik sekolah menuduh setiap platform mendorong “perbandingan sosial negatif yang tidak sehat, yang pada gilirannya menyebabkan masalah citra tubuh dan gangguan mental dan fisik terkait” pada anak-anak. Bagian lain dari gugatan tersebut membahas kontrol orang tua yang “cacat” di setiap aplikasi, bersama dengan celah keamanan yang dituduhkan mempromosikan eksploitasi seksual anak.

“Selama dekade terakhir, Tergugat telah tanpa henti mengejar strategi pertumbuhan dengan segala cara, dengan sembrono mengabaikan dampak produk mereka terhadap kesehatan mental dan fisik anak-anak,” bunyi gugatan tersebut. “Dalam perlombaan untuk memojokkan pasar pengguna tween dan remaja yang ‘berharga tetapi belum tersentuh’, setiap Tergugat merancang fitur produk untuk mempromosikan penggunaan berulang dan tidak terkendali oleh anak-anak.”

Sistem Sekolah Umum Howard County jauh dari satu-satunya distrik sekolah yang telah memutuskan untuk mengambil tindakan hukum terhadap perusahaan media sosial akhir-akhir ini. Selain dua distrik sekolah lain di Maryland, sistem sekolah di negara bagian Washington, Florida, California, Pennsylvania, New Jersey, Alabama, Tennessee, dan lainnya telah mengajukan tuntutan hukum serupa atas efek negatif media sosial terhadap kesehatan mental anak-anak. .

“Kami telah berinvestasi dalam teknologi yang menemukan dan menghapus konten yang terkait dengan bunuh diri, melukai diri sendiri, atau gangguan makan sebelum ada yang melaporkannya kepada kami,” kata Antigone Davis, kepala keamanan Meta, dalam pernyataan email ke The Verge. “Ini adalah masalah yang rumit, tetapi kami akan terus bekerja sama dengan orang tua, pakar, dan regulator seperti jaksa agung negara bagian untuk mengembangkan alat, fitur, dan kebijakan baru yang memenuhi kebutuhan remaja dan keluarga mereka.”

Google membantah tuduhan yang diuraikan dalam gugatan tersebut, dengan juru bicara perusahaan José Castaneda mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada The Verge, “Bekerja sama dengan spesialis perkembangan anak, kami telah membangun pengalaman yang sesuai usia untuk anak-anak dan keluarga di YouTube, dan memberi orang tua kontrol yang kuat. .” Sementara itu, juru bicara Snap Pete Boogaard mengatakan bahwa perusahaan “dokter hewan[s] semua konten sebelum dapat menjangkau khalayak luas, yang membantu melindungi dari promosi dan penemuan materi yang berpotensi berbahaya.” ByteDance tidak segera menanggapi permintaan komentar The Verge.

Kritikus telah menarik perhatian pada potensi dampak media sosial pada anak-anak dan remaja, terutama setelah pengungkap fakta Facebook Frances Haugen tampil dengan sejumlah dokumen internal yang menunjukkan bahwa Meta tahu tentang potensi bahaya Instagram terhadap beberapa pengguna muda. Pekan lalu, Ahli Bedah Umum AS Dr. Vivek Murthy mengeluarkan penasehat publik yang menyebut media sosial sebagai “risiko besar yang membahayakan kesehatan mental dan kesejahteraan anak-anak dan remaja.”

Beberapa negara bagian telah menanggapi masalah keamanan yang ditimbulkan oleh media sosial dengan memberlakukan undang-undang yang mencegah anak-anak mendaftar ke situs media sosial. Sementara Utah akan melarang anak-anak di bawah usia 18 tahun menggunakan media sosial tanpa persetujuan orang tua mulai tahun depan, Arkansas telah mengeluarkan undang-undang serupa yang mencegah anak di bawah umur mendaftar ke jejaring sosial. Pada saat yang sama, serangkaian undang-undang keamanan online nasional, beberapa di antaranya dapat menerapkan semacam sistem verifikasi usia online, telah sampai ke Kongres meskipun ada peringatan dari kebebasan sipil dan pendukung privasi.