Kontributor Maëlle Gavet

Maëlle Gavet adalah CEO Techstars dan sebelumnya adalah eksekutif senior di banyak perusahaan teknologi besar di seluruh dunia.

Di masa-masa ketegangan yang meningkat dan volatilitas global ini, saya yakin startup dapat memainkan peran penting dalam ekosistem pertahanan, luar angkasa, dan keamanan nasional kita dengan membawa inovasi terbaru ke institusi publik, beberapa di antaranya sangat tertinggal jauh di belakang.

Perusahaan rintisan dan investor aktif di sektor ini diposisikan secara unik untuk mendukung upaya pertahanan Barat dan misi untuk menjaga keamanan masyarakat kita. Jangan berbasa-basi: Saat ini, kita sudah terkunci dalam perang hibrida dengan Rusia, negara adidaya bersenjata nuklir, sementara ketegangan dengan negara lain, China, membara tepat di bawah permukaan. Rezim despotik mengancam nilai-nilai dan cara hidup kita, dan hanya sedikit yang memprediksi bahwa hal itu akan berubah dalam waktu dekat.

Namun terlepas dari semua ini, sebagian besar teknologi dan industri modal ventura telah menunjukkan sedikit kecenderungan untuk terlibat dalam pembangunan pertahanan. Sebelum invasi Rusia ke Ukraina, saat makan malam bersama teman dan rekan kerja, Anda mengambil risiko memicu ketidaksetujuan yang menyakitkan (dan jauh lebih buruk), dengan menyatakan bahwa Anda yakin perusahaan rintisan harus bekerja sama dengan Pentagon, NATO, dan pemerintah Barat pada umumnya. Hari ini Anda mendapatkan tanggapan yang sangat berbeda: gumaman persetujuan.

Teknologi terbaru dan paling kuat menawarkan keunggulan bagi mereka yang membuat dan memilikinya – seperti yang telah kita lihat di beberapa senjata Barat yang dikerahkan di Ukraina, di samping inovasi medan perang Ukraina. Kebenaran yang brutal adalah bahwa dengan berpuas diri, Barat telah mengizinkan mereka yang ingin menyakiti kita untuk mengejar ketinggalan, dan dalam beberapa kasus, melampaui kemampuan kita – dan industri teknologi sebagian harus disalahkan.

Misalnya, pada tahun 2018, ribuan karyawan Google menandatangani surat kepada bos mereka, Sundar Pichai, yang menyatakan bahwa “Google tidak boleh terlibat dalam bisnis perang”. Secara khusus, mereka memprotes keterlibatan majikan mereka dalam inisiatif Departemen Pertahanan AS, Project Maven, yang menggunakan alat AI Google untuk menganalisis rekaman drone militer. “Membangun teknologi ini untuk membantu Pemerintah AS dalam pengawasan militer – dan hasil yang berpotensi mematikan – tidak dapat diterima,” tulis mereka.

Sikap tanpa kompromi dan agresif ini pada akhirnya mengarah pada keputusan manajemen Google untuk tidak memperbarui kontrak Maven yang menguntungkan, dan segera setelah itu juga menarik diri dari perselisihan kontrak komputasi awan Pentagon yang dikenal sebagai awan Infrastruktur Pertahanan Perusahaan Bersama (JEDI) – dilaporkan bernilai $10 B selama sepuluh tahun.

Karyawan Google jauh dari sendirian dalam menghadapi bos mereka atas anggapan kolaborasi dengan administrasi Trump, yang dicerca secara luas di kalangan teknologi yang cenderung progresif. Sekitar waktu yang sama, karyawan Microsoft meminta CEO Satya Nadella untuk berhenti bekerja dengan Imigrasi dan Penegakan Bea Cukai (ICE), pekerja Amazon memprotes pengembangan teknologi pengawasan perusahaan mereka, sementara karyawan Salesforce menandatangani petisi yang meminta para pemimpinnya untuk “memeriksa ulang” kontrak perusahaan dengan US Customs and Border Protection (CBP)”.

Apa perbedaan beberapa tahun membuat. Maju cepat ke tahun 2022 dan kombinasi COVID-19 dan warisannya, rantai pasokan global yang tertekan dan tidak stabil, perang Rusia dengan Ukraina, ancaman kerawanan pangan pertama di AS atau di Barat sejak PD2, dan meningkatnya ketegangan dengan China telah mendorong pemikiran ulang yang tajam dari sebagian besar industri teknologi dan modal ventura tentang tanggung jawabnya terhadap pemerintah.

Saat ini, sangat berbeda dengan kebanyakan vertikal lainnya, investasi di perusahaan rintisan kedirgantaraan dan pertahanan sedang melonjak. Antara Januari dan Oktober 2022, menurut PitchBook, VC menginvestasikan $7 miliar dalam 114 kesepakatan teknologi kedirgantaraan dan pertahanan, yang menempatkan sektor tersebut pada lintasan yang melampaui rekor total $7,6 miliar pada tahun 2021. Pada tahun 2018, VC hanya menginvestasikan $1,4 miliar di industri tersebut. (Sebagian dari ini, catat PitchBook, mungkin karena pertahanan dan kedirgantaraan lebih tahan resesi daripada, katakanlah, produk konsumen atau perusahaan.)

Saya sangat bangga bahwa Techstars adalah salah satu investor paling aktif dalam kategori ini. Dengan hampir sekitar 100 investasi secara keseluruhan dalam teknologi kedirgantaraan, pertahanan, dan luar angkasa, kami adalah salah satu dari hanya tiga VC yang telah berpartisipasi dalam lebih dari 20 kesepakatan startup luar angkasa sejak tahun 2000, sementara 25% perusahaan yang dipilih untuk kontrak Riset Inovasi Bisnis Kecil NASA tahun 2022 adalah Perusahaan yang didukung Techstars. Salah satu perusahaan portofolio kami, Slingshot Aerospace baru-baru ini menutup putaran pendanaan Seri A-2 senilai $40,8 juta. Kliennya termasuk Angkatan Udara AS, Angkatan Luar Angkasa AS, dan NASA.

Namun ada banyak dasar untuk membuat. Sebuah posting blog dari perusahaan teknologi pertahanan Anduril yang dikutip dalam The Information mengatakannya seperti ini:

“Meskipun menghabiskan lebih banyak uang untuk pertahanan, teknologi militer kita tetap sama. Ada lebih banyak AI di Tesla daripada di kendaraan militer AS mana pun; visi komputer yang lebih baik di aplikasi Snapchat Anda daripada sistem apa pun yang dimiliki Departemen Pertahanan; dan, hingga 2019, persenjataan nuklir Amerika Serikat dioperasikan dari floppy disk.”

Ketenangan relatif baru-baru ini meyakinkan kami, secara keliru, bahwa kami hidup di dunia pasca-konflik yang stabil di mana ancaman terhadap cara hidup kami dan manuver oleh aktor jahat entah bagaimana dapat diabaikan atau disingkirkan. Dalam skenario ini, sebagian besar Lembah dapat meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia dapat menolak membuat produk yang dirancang untuk merusak dan membunuh (bahkan jika itu bukan tujuan terbuka mereka). Sikap seperti itu sekarang tampak paling naif dan idealis; postur paling buruk.

Kembali pada tahun 2018, tagar #TechWontBuildIt digunakan untuk memprotes kontrak pemerintah Big Tech. Kita tidak hanya harus membangun, tetapi hanya ada sedikit waktu untuk disia-siakan.